Inimesed teatavad sageli, et tundub, et nende koerad loevad oma emotsionaalseid seisundeid ja reageerivad palju samamoodi nagu inimene, pakkudes kaastunnet ja mugavust, kui seda vajatakse või ühinevad rõõmuga, kui on põhjust tähistada. Nii oli see ka Deborah, minu tuttav, kes ütles mulle järgmise loo. Deborah oli just pärast telefoni õpetusest õde saanud. Uudiste uimastamisel istus ta diivanil ja leidis ennast pisaradelt silmist pühkides, kui ta püüdis oma kurbusega toime tulla. Deborah ütles mulle: "Sel hetkel tuli Angus [tema kuldne retriiver] minu juurde ja pani oma pea põlvele ja hakkasid neelama. Hetk hiljem kõndis ta vaikselt ja läks seejärel tagasi oma lemmikmänguasjadega ja lõi vaikselt oma süles ja seejärel lickis käe õrnalt. Ma teadsin, et ta üritab mind lohutada. Ma usun, et ta tundis mu valu ja lootis, et mänguasja, mis tegi temast õnnelikuks, võib samuti aidata mul end paremini tunda.”
Sellised koertega seotud lood on üsna tavalised ja näib, et näitaja näitab, et koerad näitavad oma omanikele empaatiat. Üldiselt võib empaatiat defineerida kui võimet panna end teise olemuse vaimse kingi ja mõista ning isegi jagada oma emotsioone ja tundeid. Kuigi enamik koeraomanikke on üsna kindel, et nende koerad tunnevad oma empaatiat, kui teete selle soovituse psühholoogide või käitumisbioloogide grupile, on sobivam alustada argumenti kui tuua kokkuleppele.
Skeptitsism, mida te sellest teadurite rühmast võite saada, ei ole seotud küsimusega, kas koertel on emotsioone või isegi kas koerad saavad lugeda inimese emotsioone ja lisada need asjadele või olukordadele; pigem on küsimus, millised emotsioonid koerad omavad ja kas üsna keeruline emotsionaalne reaktsioon nagu empaatia on selline, mida koerad tegelikult kogevad. On üksmeel, et koera meel on võime ja käitumise poolest väga sarnane kahe kuni kolme-aastase inimese meele suhtes. Inimeste väikelapsed tunnevad emotsioone ja asjadega seotud. Teadusaruanne, mis avaldati ajakirjas Developmental Psychology paar aastat tagasi, kirjeldas psühholoog Betty Repacholi uuringut, kes oli siis California ülikoolis Berkeleys. Ta töötas lastega vanuses 14 kuni 18 kuud. Uuringus korraldas ta kahe karbiga ruumi, kus lapse vanema vaatamise ajal vaadati lapse vanemat. Ühes kastis vaadates väljendas lapsevanem väga positiivset ja õnnelikku emotsiooni, kuid teise kasti vaadates väljendas vanem pahameelt. Kui lapsel hiljem lubati ruumi uurida, läks enamik lapsi kastile, mis oli lisatud õnnelikule väljendusele, ja hoidis ära kasti, mis oli seotud vastikust.
Empaatia on aga keerulisem kui põhilised emotsioonid nagu õnn, hirm või vastik.Pea meeles, et koera meel on väga sarnane kahe kuni kolme aasta vanuse inimese mõttega. Kuigi on mõningaid andmeid, mis viitavad sellele, et väikelapsed hakkavad näitama empaatia algust mõnda aega oma teise sünnipäeva jooksul, on selles vanuses üsna primitiivne ja paljud teadlased arvavad, et selged tõendid empaatia kohta ei näita tõesti kuni laps on neli aastat vana või rohkem. Niisiis nõuaks empaatiline käitumine loomulikult rohkem arenenud vaimset võimekust kui see, mida harilikult koertele krediteeritakse. Sellepärast arvavad paljud teadlased, et toimub midagi lihtsamat, nimelt „emotsionaalne nakkus”. See on koht, kus inimene reageerib teise emotsioonidele, ilma et ta mõistaks täielikult, mida see isik tunneb. Lihtne näide on see, kui lasteaias hakkab üks laps imema ja see põhjustab kõik teised imikud kõrvades. Need teised imikud ei näita empaatiat, vaid reageerivad ja võtavad vastu esimese lapse emotsionaalse seisundi, ilma et nad mõistaksid, miks. Seega viitavad need teadlased sellele, et kui teie koer näeb oma emotsionaalset stressi, on nad tegelikult „nakatunud” ja vastuseks oma tundetele tulevad nad oma omanikule. Väidetavalt ei ole koera eesmärk mitte lohutada oma kaaslast, vaid pigem enesele mugavust. Mõned teised teadlased on veelgi küünilisemad, isegi mitte krediteerides koerale inimese emotsiooni lugemist, vaid pigem viitavad sellele, et see on vastus ebatavalisel viisil tegutseva isiku nägemisele ja koer tuleb üle nuusutama ja käppima uudishimu.
Kaks psühholoogi, Deborah Custance ja Jennifer Mayer Londonis Goldsmiths College'ist, otsustasid näha, kas koertel oli empaatiaga empaatiat. Nad muutsid protseduuri, mida on edukalt kasutatud inimese väikelapse empaatia mõõtmiseks. Seadistamine on väga lihtne: koera omanik ja võõras istusid umbes kuus jalga ja tegid mitmeid tegevusi, kui kogu asi filmiti. Iga inimene räägib omakorda ebatavalisel stacato viisil või teeskleb nutma.
Kriitiline seisund oli muidugi nutt. Need teadlased põhjendasid, et kui koer näitab empaatiat, keskenduks ta peamiselt inimesele, kes nutis pigem kui ise, ja üritab lohutada või aidata. Ootuseks oli, et empaatiline koer lööb, libiseb, lakkab, paneb pea pea inimese süles või pakub sarnaseid mugavust.
Nüüd on siin trikk, mis võimaldab meil tegelikkuses toimuda: kui koer on lihtsalt omaniku nuttes häiritud, peaks ta minema oma omanikule, lootes saada endale enesele mugavust. Oletame siiski, et võõras nutab. Kui koeral ei ole empaatiat ja ta lihtsalt reageerib emotsionaalse nakatumise tõttu, peab koer endiselt tundma end raskustes, kuid ei peaks otsima lohutust võõrastelt, kellega tal ei ole emotsionaalset sidet; pigem oodatakse, et ta läheks selles olukorras oma omaniku poole. Uurijad leidsid, et koer ei pöördunud ja püüdis oma nutma omanikku lohutada, vaid ka lähedale nuttavale võõrastele, tundes, et ta pakub palju kaastunnet ja tuge nii, et inimesed näitavad üksteise suhtes empaatiat.
Uurijad põhjendasid ka seda, et kui koera lähenemine inimestele on põhiliselt motiveeritud uudishimu tõttu, peaks suhteliselt haruldane käitumine, nagu kummaline kolibav käitumine, tekitama mõningast reaktsiooni. See ei juhtunud; kui omanik või võõras naljakas ebatavalisel moel, võivad koerad neid vaadata, kuid ei lähenenud ja kindlasti ei tundnud neile mingit mugavust.
Järeldus tundub ilmne ja võib-olla piisavalt selge, et veenda mõningaid skeptilisemaid teadlasi, kes ei ole soovinud, et koertel oleks palju samu emotsionaalseid vastuseid kui noor inimene: samamoodi nagu noored inimesed näitavad empaatiat ja arusaamist teiste emotsioonid, nii koertel. Lisaks tundub, et oleme oma koeri kasvatanud nii, et nad ei näidata mitte ainult empaatiat, vaid ka kaastunnet, mis on soov lohutada teisi, kes võivad olla emotsionaalses stressis.
