Kui tegemist on koerte kommunikatsiooniga, räägib suur osa lugu sabast. On hästi teada, et koerad edastavad oma saba abil palju teavet oma emotsionaalse seisundi ja kavatsuste kohta. Saba signaalide jälgimine võib meile öelda, kas konkreetne koer on õnnelik, mures või ähvardab. Konkreetsed liikumised, mida saba teeb - nagu saba hoidmine kõrgel või langeb alumisse asendisse - koos sellega liikuva kiirusega, annab palju informatsiooni. Kuigi kõik see võib olla üldtuntud, unustavad inimesed, et saba tõhusaks sidevahendiks peab olema piisavalt saba, et olla nähtav. Vaatleme näiteks märkust, mille ma sain Labradori retriiveri nimega Molly. See loeti osaliselt:
Pärast tema õnnetust, mis oli seotud mootorrattaga kokkupõrkega, pidi veterinaar oma saba amputeerima, jättes vaid umbes kahe tolli kännu. Ta taastus hästi ja omab endiselt isikut, kes on hea inimeste ja lastega (just nagu enne õnnetust), kuid midagi on muutunud oma suhetes koertega. Me võtsime ta alati oma maja kõrvale koera pargipargi juurde ja tal oli alati head suhted teiste koertega. Kuna tema saba oli ära lõigatud, tundub, et teised koerad teda kahtlevad ja nad ei tule tema juurde samamoodi nagu varem. Vähesed on teda tegelikult murdnud või muretsenud, mis pole kunagi varem juhtunud. Kas see võib olla sellepärast, et tema saba on kadunud, nii et teised koerad ei saa enam tema saba kommunikatsiooni mõista?
Mõte, et koera saba pikkus võib mõjutada tema võimet suhelda, on midagi, mida ma olen mõnda aastat mõelnud. Põhjus, miks see mind häirib, on sabade dokkimise praktika tõttu, kus koera saba on teatud koertel, nagu rottweilerid, Doberman Pinchers, kokkerspanjelid, poksijad jne, tahtlikult lühenenud. Kindlasti peaks terve mõistus ütlema meile, et dokkimine vähendab märgatavalt saba signaalide kasulikkust ja vähendab seeläbi koerte peamise sidekanali tõhusust. See küsimus puudutas mind, kuid pikka aega ei leidnud mulle teaduslikus kirjanduses andmeid, mis käsitlesid, kas lühikeste või puuduvate sabadega koertel oli signalisatsiooniprobleeme.
Ma otsustasin proovida asju mõnevõrra valgustada, nii et tegin üsna lihtsa vaatluskatse. Meie uuringus täheldasime koeri, kes suhtlesid piiratud linnapargi piirkonnas, kus koeradel lubati rihmast välja. Me vastasime 431 kohtumist koerte vahel. Enamik neist (382 või 88 protsenti) olid tüüpilised koerte tervituskäitumised, millele järgnesid sageli mängufilmid, sealhulgas tavalised jälitamismängud. Ülejäänud 49 kokkupuude sisaldas agressiivset elementi ühe või enama kaasatud koera poolt. Need võivad olla nii kerged kui nüri ja snap ilma füüsilise kontaktita või ühel juhul nii tõsised kui tegelik füüsiline rünnak vere tõmbamiseks. Koerad, keda täheldasime, kodeeriti lihtsalt selle põhjal, kas nad olid tailless (kõige tõenäolisemalt dokitud) või sabaga (undocked või ainult osaliselt dokitud). Selleks, et koer oleks liigendatud, pidi koer olema saba, mis oli lühem kui umbes 6 tolli pikkune (me kõrvaldasime väikestest mänguasjadest koertest, kes piirdusid oma tähelepanekutega koertega, kes olid umbes 18 tolli juures õlal või rohkem). Sabadega koerte osakaal oli selles populatsioonis tunduvalt suurem, ulatudes 76 protsendini, võrreldes 24 protsendiga sabadeta koertest. Ent kui me vaatasime agressiivsetel intsidentidel osalenud koeri, siis 26 nendest vastandumistest (53 protsenti) hõlmasid koeri ilma sabata. Jääkide ja saba puudutavate koerte arvu põhjal oleksime oodanud ainult 12 agressiivset intsidenti (24 protsenti), et kaasata täiuslikke koeri. Vastandlike sündmuste ülejääkide arv, mis on seotud täiskasvanud koertega, on asjakohaste arvutuste tegemisel väga statistiliselt oluline: meie tulemused näitavad, et lühikese või puuduva sabaga koertel on kaks korda suurema tõenäosusega agressiivne kohtumine koertega, kellel on pikemad ja seega ka nähtavamad sabad. Ei saa mitte imestada, kas agressiivsete kohtumiste suurenemine lühikestel koertel ei pruugi olla seotud sobivate nähtavate saba signaalide ebaselgusega või puudumisega, mis oleks võinud näidata sotsiaalset ja vaenulikku suhtumist dokitud saba koerte osas, seega võimaldades teistel koertel võimalikku konflikti vältida.
Kuigi ma leidsin oma tulemused huvitavateks, muretsesin natuke võimalusega, et see uuring võib olla vigane. Seda seetõttu, et paljud koerad, kellel on dokitud sabad, on töötavad koerad, kes on ette nähtud kaitseks ja kaitseks, näiteks rottweilerid, poksijad või Doberman Pinchers. Sellistel eesmärkidel kasvatatud koertel võib eeldada, et neil on mõnevõrra jõulisem ja nõudlikum isiksus, mis võib viia nende kokkupuutesse teiste koerte vastu. Kuigi on oluline kõrvaldada temperamentide erinevused, võivad tuua tõud, kuid ilmselgelt ei suutnud meie uurimise eesmärgil erinevate koeratõugude lugusid juhuslikult paigutada. Seega jäeti meile soovituslikud, kuid mitte veenvad tulemused.
Alustades roboti koera pika sabaga versioonist, paigutasid nad mehaanilise koerte koerte väljapoole jalutusrihma. Nad leidsid, et kui roboti saba oli vangistades (viisil, mis ei olnud hirmutav signaal), läheneksid teised koerad sellele, mis näis välja nagu mänguline; aga kui tema saba hoiti püsti ja oli liikumatu (domineeriv ohusignaal), hoidsid teised koerad seda ära. See on just see, mida me ootaksime, kui koerad loeksid roboti saba signaale, nagu oleks see tõeline koer. Seejärel asendasid teadlased pika saba lühikese "dokitud" versiooniga ja teisel päeval paigutasid robotikoera treeningpiirkonda. Nüüd lähenesid teised koerad ettevaatlikult ja valvsalt, hoolimata sellest, kas saba oli varbamine või mitte. Uurijate mulje oli see, et teised koerad tegutsesid nii, nagu ei oleks nad võimelised mõtlema, kas robot saab oma lähenemise sõbralikul või vaenulikul viisil.
Ilmselgelt võib tõeline dokkitud saba koer proovida kasutada oma kehakeele teisi aspekte, et kompenseerida nende puuduvaid saba puudutavaid probleeme. Kuid see uuring näitab, et lühikeste sabadega sabad on vähemalt teiste koerte koostoimimisel ebasoodsas olukorras ja see ebasoodne olukord võib need koertele ohtu seada. Tõendid näitavad, et sellised häiritud juhtumid võivad põhjustada agressiivseid kohtumisi. Saba liikumine ja saba paiknemine on koerte vahelise suhtlemise olulised kanalid ja võib-olla me peaksime inimestel mõtlema kaks korda enne, kui me oma koerte sabad dokkime ja kaotame neile oma eelised, eriti kui sabade dokkimine toimub ainult moe või stiili tõttu.
